A goma arábica, um ingrediente essencial usado em tudo, desde a Coca-Cola KO.N até os doces M&M’s, está sendo cada vez mais traficada de áreas controladas por rebeldes no Sudão devastado pela guerra, dizem comerciantes e fontes da indústria, complicando os esforços das empresas ocidentais para isolar suas cadeias de suprimentos do conflito.
O Sudão produz cerca de 80% da goma arábica do mundo , uma substância natural colhida de árvores de acácia amplamente usada para misturar, estabilizar e engrossar ingredientes em produtos de mercado de massa, incluindo batons da L’Oreal (OREP.PA) , abre uma nova aba, e alimentos para animais de estimação da Nestlé (NESN.S) , abre uma nova aba .
As Forças de Apoio Rápido (RSF) paramilitares, em guerra desde abril de 2023 com o exército nacional do Sudão, tomaram o controle no final do ano passado das principais regiões de extração de goma de Kordofan e Darfur, no oeste do Sudão.
Desde então, o produto bruto, que só pode ser comercializado por comerciantes sudaneses em troca de uma taxa à RSF , está chegando aos vizinhos do Sudão sem a devida certificação, de acordo com conversas com oito produtores e compradores que estão diretamente envolvidos no comércio de goma arábica ou sediados no Sudão.
A goma também é exportada por mercados informais de fronteira, disseram dois comerciantes à Reuters.
Questionado sobre o assunto, um representante da RSF disse que a força havia protegido o comércio de goma arábica e cobrado apenas pequenas taxas, acrescentando que qualquer conversa sobre qualquer violação da lei era propaganda contra o grupo paramilitar.
No mês passado, a RSF assinou uma carta com grupos aliados estabelecendo um governo paralelo nas partes do Sudão que controla.
Nos últimos meses, comerciantes em países com menor produção de goma arábica do que o Sudão, como Chade e Senegal, ou que mal a exportavam antes da guerra, como Egito e Sudão do Sul, começaram a oferecer agressivamente a mercadoria a preços baratos e sem provas de que ela é livre de conflitos, disseram à Reuters dois compradores abordados por comerciantes.
Enquanto as árvores de acácia que produzem goma arábica crescem na região árida do Sahel, na África — conhecida como “cinturão da goma” — o Sudão se tornou de longe o maior exportador do mundo devido aos seus extensos bosques.
Herve Canevet, especialista em marketing global da Eco-Agri, fornecedora de ingredientes alimentícios especiais sediada em Cingapura, disse que muitas vezes é difícil determinar de onde vêm os suprimentos de goma, pois muitos comerciantes não dizem se seus produtos foram contrabandeados.
“Hoje, eu diria que toda a goma no Sudão é contrabandeada, porque não há nenhuma autoridade real no país”, disse ele.
A Associação para Promoção Internacional de Gomas (AIPG), um grupo de lobby da indústria, disse em uma declaração pública em 27 de janeiro que “não vê nenhuma evidência de vínculos entre a cadeia de suprimentos de goma (arábica) e as forças concorrentes (sudanesas)”.
No entanto, cinco fontes da indústria disseram que o novo comércio opaco de goma corria o risco de se infiltrar no sistema de aquisição de fabricantes globais de ingredientes. Empresas como Nexira, Alland & Robert e Ingredion compram uma versão refinada da goma de cor âmbar, transformam-na em emulsificantes e vendem-na para grandes empresas de bens de consumo.
Contatada pela Reuters, a Ingredion disse que trabalha para garantir que todas as transações da cadeia de suprimentos sejam totalmente legítimas e diversificou o fornecimento desde o início da guerra para incluir outros países, como Camarões.
A Nexira disse à Reuters que a guerra civil a levou a cortar suas importações do Sudão e tomar medidas proativas para mitigar o impacto do conflito em sua cadeia de suprimentos, incluindo a ampliação do fornecimento para outros dez países.
Alland & Robert, Nestle e Coca Cola não comentaram. A fabricante de M&Ms Mars e L’Oreal não retornaram pedidos de comentários.
GOMA BARATA À VENDA
Mohammed Hussein Sorge, fundador da Unity Arabic Gum, sediada em Cartum, que atendia fabricantes globais de ingredientes antes da guerra, disse que comerciantes do Senegal e do Chade lhe ofereceram goma arábica em dezembro.
Ele disse que os comerciantes do Chade queriam US$ 3.500 por tonelada de goma hashab, uma variedade mais cara de goma arábica produzida principalmente no Sudão, pela qual ele normalmente esperaria pagar mais de US$ 5.000 por tonelada.
Os vendedores não puderam fornecer uma certificação Sedex, que garante aos compradores que um fornecedor atende aos padrões sustentáveis e éticos, disse Sorge também à Reuters.
Sorge não comprou a goma porque temia que o preço baixo e a falta de documentação fossem indícios de que ela havia sido roubada no Sudão ou exportada por meio de redes informais afiliadas à RSF.
“Os contrabandistas conseguem contrabandear goma arábica através da RSF porque a RSF controla todas as áreas de produção”, disse Sorge.
Sorge, que fugiu para o Egito depois que as forças da RSF roubaram todo o seu estoque de chicletes em 2023, compartilhou mensagens do WhatsApp com a Reuters mostrando que esses comerciantes de chicletes entraram em contato em cinco ocasiões diferentes, incluindo recentemente em 9 de janeiro.
Desde outubro, a RSF proibiu a exportação de 12 produtos para o Egito, incluindo goma arábica, em retaliação ao que afirmou serem ataques aéreos egípcios contra a milícia.
Questionados sobre o assunto, os paramilitares disseram que proibiram o que chamaram de contrabando para o Egito porque isso não beneficiava o Sudão.
Um comprador, que não quis ser identificado por motivos de segurança, contou como também foi abordado por comerciantes de chicletes suspeitos.
“Tenho quantidades abertas de (acácia) seyal limpas prontas para envio”, dizia uma mensagem do WhatsApp, revisada pela Reuters e oferecendo uma carga de goma seyal, uma variedade mais barata de goma arábica.
Em mensagens subsequentes do WhatsApp, o comerciante propôs programar o envio a cada dois meses a um preço negociável de US$ 1.950 por tonelada métrica, abaixo dos US$ 3.000 por tonelada que o comprador disse que esperaria pagar por esse tipo de carga.
Em outra conversa no WhatsApp com o mesmo comprador, analisada pela Reuters, outro comerciante disse que caminhões transportando goma arábica cruzaram a fronteira sudanesa para o Sudão do Sul e o Egito.
Em todos os casos, os comerciantes de goma não conseguiram fornecer uma certificação Sedex, disse o comprador, acrescentando que ele recusou as ofertas por medo de que a goma viesse de redes afiliadas à RSF.
MUDANDO DE ROTAS
Antes da guerra civil sudanesa, a goma bruta era separada em Cartum e depois transportada de caminhão para Porto Sudão, no Mar Vermelho, para ser enviada pelo Canal de Suez para todo o mundo.
No entanto, desde o final do ano passado, a goma arábica afiliada à RSF começou a aparecer à venda em dois mercados informais na fronteira entre a província sudanesa de Kordofan Ocidental e o Sudão do Sul, de acordo com um comprador baseado em uma área controlada pela RSF, que não quis ser identificado devido a preocupações com a segurança.
O comprador, um grande comerciante na área de Kordofan Ocidental, disse que os comerciantes coletam goma de proprietários de terras sudaneses e a vendem para comerciantes sul-sudaneses nesses mercados por dólares americanos.
Tudo isso acontece com a proteção RSF, pela qual os comerciantes pagam, acrescentou o comprador.
Abdallah Mohamed, um produtor que possui bosques de acácias em West Kordofan, também disse à Reuters que a RSF cobra uma taxa dos comerciantes pela proteção. O grupo paramilitar diversificou seus interesses em ouro, pecuária, agricultura e serviços bancários.
O Ministro da Informação do Sudão do Sul, Michael Makuei, que também é o porta-voz do governo, disse à Reuters que o transporte de goma pelo Sudão do Sul não era responsabilidade do governo. Ligações e mensagens para Joseph Moum Majak, o ministro do comércio e indústria do Sudão do Sul, não foram respondidas.
A RSF também leva o produto para a República Centro-Africana através da cidade fronteiriça de Um Dafoog, disse o comprador, acrescentando que parte vai para o Chade.
Um comprador atacadista, baseado fora do Sudão, disse à Reuters que a goma agora estava sendo exportada por Mombasa, no Quênia, e pela capital do Sudão do Sul, Juba.
Goma árabe de origem ilícita também apareceu à venda online. Isam Siddig, um processador de goma sudanês que agora é um refugiado na Grã-Bretanha, disse à Reuters que seus armazéns em Cartum foram invadidos pela RSF depois que ele fugiu em abril de 2023 com três malas de goma a tiracolo.
Um ano depois, seus produtos de goma de mascar apareceram à venda, ainda na embalagem da marca de sua empresa, em um grupo online do Facebook, de acordo com uma captura de tela compartilhada com a Reuters.
