Paul George, do Philadelphia 76ers, foi suspenso por 25 jogos por violar os termos do programa antidrogas da NBA, anunciou a liga neste sábado.

A NBA não divulgou a natureza da violação nem a substância envolvida, e George emitiu um comunicado à ESPN dizendo que consumiu algo “inadequado”.

“Nos últimos anos, tenho discutido a importância da saúde mental e, ao buscar tratamento para um problema pessoal recentemente, cometi o erro de tomar um medicamento inadequado”, disse George em comunicado divulgado à emissora.

Ele pediu desculpas à equipe e aos torcedores, dizendo que assume “total responsabilidade por minhas ações”.

A suspensão de 25 jogos, conforme os termos do acordo entre a NBA e a Associação Nacional de Jogadores de Basquete (NBPA), indica que esta foi a primeira violação cometida por George. Ele começará a cumprir a suspensão no sábado, quando o Philadelphia receberá o New Orleans. A suspensão custará a George — nove vezes All-Star — aproximadamente US$ 11,7 milhões de seu salário de US$ 51,7 milhões, ou cerca de US$ 469.692 por cada um dos 25 jogos perdidos. Parte desse dinheiro perdido se transformará em crédito e deixará o Philadelphia mais perto de sair do limite da taxa de luxo; os 76ers estariam cerca de US$ 1,3 milhão acima desse limite, considerando o dinheiro que George não está recebendo. A expectativa é que George esteja apto a retornar no dia 25 de março, quando o Philadelphia receberá o Chicago. Os 76ers terão 10 jogos restantes na temporada regular nessa data.

O Philadelphia entrou em quadra no sábado com um recorde de 26-21, ocupando a sexta posição na Conferência Leste. Os 76ers têm um retrospecto de 16-11 quando George joga e 10-10 quando ele não está em quadra.

Sem George, os Sixers venceram o New Orleans por 124 a 114 no sábado à noite.

Joel Embiid, bicampeão de pontuação da NBA, afirmou que seria “impossível” substituir George, enquanto os Sixers se preparam para uma arrancada rumo aos playoffs sem um de seus principais titulares. “Sei que as pessoas têm sentimentos contraditórios sobre o que ele traz para o time”, disse Embiid. “Mas ele é insubstituível. Faz tudo por nós. Defensivamente, provavelmente é o nosso melhor defensor de perímetro. Ofensivamente, pode desempenhar várias funções. Acertar arremessos. Jogar no garrafão. Criar jogadas. Armar jogadas.”

O técnico dos Sixers, Nick Nurse, recusou-se a discutir detalhes da conversa que teve com George após o anúncio da suspensão. Nurse disse que não havia notado nenhum problema pessoal com George, mesmo com as preocupações com a saúde mental mencionadas no comunicado.

“Acho que ele está bem”, disse Nurse. “É muito divertido treiná-lo. Um ótimo companheiro de equipe. Seus colegas gostam muito dele. Está demonstrando uma ótima liderança.”

George tem uma média de 16 pontos em 27 jogos nesta temporada pelos Sixers, sendo a terceira maior média da equipe, atrás de Tyrese Maxey (29,4) e Joel Embiid (25,7). Ele teve uma de suas melhores partidas da temporada no início desta semana, com uma atuação de 32 pontos, incluindo nove cestas de três pontos, na vitória sobre o Milwaukee na terça-feira.

George, de 35 anos, assinou um contrato de quatro anos e US$ 212 milhões como agente livre antes da temporada de 2024. Mas seu primeiro ano na Filadélfia foi marcado por lesões no joelho e no adutor, resultando em uma das piores temporadas da carreira do ala na NBA. George teve uma média de 16,2 pontos em apenas 41 jogos, facilmente sua menor média de pontuação em uma temporada completa desde que teve uma média de 12,1 pontos pelo Indiana em sua segunda temporada na NBA.

“Acho que houve muitas circunstâncias realmente infelizes”, disse Nurse. “Mas também acho que ele jogou muito bem este ano. Quase muito bem, considerando o papel crucial que desempenhou para nós. Ele se encaixou perfeitamente como um jogador de apoio nesta equipe. Acho que ele fez o que precisávamos que ele fizesse.”

A última temporada foi tão desastrosa que George descreveu seu primeiro ano na Filadélfia como “o fundo do poço” em toda a sua carreira.

Com certeza não está melhor agora.

“Como acontece com todos os nossos jogadores, lidar com esse tipo de situação é algo com que nos preocupamos”, disse Nurse. “Nosso objetivo é ajudá-lo. A organização está fazendo tudo o que for possível. E tentar superar isso o mais rápido possível, da melhor maneira que pudermos, e depois seguir em frente.”

George foi submetido a uma cirurgia no joelho esquerdo em julho, após se lesionar durante um treino, e perdeu os primeiros 12 jogos desta temporada.

George e o bicampeão de pontuação da NBA, Joel Embiid, estiveram saudáveis ​​o suficiente nesta temporada para manter os Sixers na disputa pelos playoffs da Conferência Leste. Maxey se consolidou como titular no All-Star e a forte temporada de estreia de VJ Edgecombe, terceira escolha geral do draft, deu aos Sixers a esperança de que poderiam surpreender nos playoffs.

Com a data limite para trocas em 5 de fevereiro se aproximando, a suspensão de George pode ter um impacto profundo no que os Sixers farão em sua busca por uma vaga nos playoffs.

Os 76ers cumprirão o prazo final de trocas enquanto estiverem em uma sequência de cinco jogos fora de casa, que começa na segunda-feira contra o Los Angeles Clippers.

“Você leva um soco no estômago, mas escuta, eu preciso liderar o ataque aqui”, disse Nurse. “Precisamos lutar e precisamos começar a trabalhar.”

Reynolds fez a reportagem de Miami.